Seth Hubbard er en velstående mann som er døende av lungekreft. Han bor alene like utenfor byen Clanton i Mississippi. Før han tar livet av seg ved å henge seg i et tre på eiendommen sin, skriver han et nytt testamente. Han sender brevet til den eneste advokaten han stoler på, Jake Brigance.

Seths siste ønske reiser flere spørsmål enn svar, og kommer til å skape store konflikter mellom hans voksne barn og hans svarte hushjelp Lizzie Lang. For å finne svar må Jake langt tilbake i tid, til en forsvunnet bror og en dypt begravet hemmelighet.