Storbonden og skysskafferen Ambros Førnes er ulykkelig i sitt ekteskap. Mer og mer søker han seg bort fra hjemmet til stadig villere utflukter med de fire praktfulle, svarte traverhestene. På travbanen blir det seier etter seier, men tap etter tap i menneskelighet og i forholdet mellom de unge og eldre hjemme på Førnes. Det er gripende storhet over Ambros Førnes' tragedie som vokser frem av hans fortvilelse, av hans håpløse kjærlighet. Tragedien blir dobbelt rystende fordi den forsmådde kjærlighet søker utløsning i brutalitet og hat. Dei svarte hestane har og sine lysere sider i skildringen av den unge generasjon, spilleren Leiv og hans kjærlighet, den friske og fine Viv, uforglemmelig er smågutten Kjell som mister sin veslesøster og opplever de voksnes vanskelige verden så smertefullt som bare et barn kan det og som bare Tarjei Vesaas kan skildre det.